তাঁর গ্রাম ছিল খরাক্লিষ্ট। সেই গ্রামকেই উন্নতির শিখর স্পর্শ করার পরিস্থিতিতে পৌঁছে দিয়েছেন গ্রামের সরপঞ্চ তথা প্রধান পোপাটরাও বাগুজি পাওয়ার। আর সেই কৃতিত্বের জন্যই এবার তিনি ভূষিত হলে দেশের চতুর্থ সর্বোচ্চ নাগরিক সম্মান পদ্মশ্রীতে। ১৯৮৯ সালে পোপাটরাও হিওয়ারে বাজারের সরপঞ্চ বন। মহারাষ্ট্রের ওই গ্রাম খরাক্লিষ্ট। কৃষির উৎপাদন বেশ কম। Culture Trip-এর সূত্রে জানা যাচ্ছে, ওই গ্রামে বাৎসরিক বৃষ্টির পরিমাণ ১৫ ইঞ্চিরও কম। ফলে প্রতিবছরই খরাক্লিষ্ট পরিস্থিতিতে পড়তে হয়। আসলে গ্রামটির অবস্থান বৃষ্টিচ্ছায় অঞ্চলে। সেই গ্রামেরই নবজন্ম হয় পোপোটরাওয়ের হাত ধরে। তিনি তাঁর গ্রামকে গড়ে তুলেছেন উন্নতির এক মডেল হিসেবে।
আন্না হাজারের দ্বারা অনুপ্রাণিত হয়ে পোপোটরাও হিওয়ারে বাজারে শুরু করেন বৃষ্টির জল সংরক্ষণ, জলাশয় সংরক্ষণের মতো প্রকল্প। পাশাপাশি লক্ষ লক্ষ বৃক্ষরোপণ করা শুরু হয়। ফল স্বরূপ, কয়েক বছরের মধ্যে চেহারাই বদলে গিয়েছে গ্রামটির। তা হয়ে উঠেছে ছায়া সুনিবিড় এক চোখ জুড়নো গ্রাম— মডেল সবুজ গ্রাম।
১৯৯০ সালে গোটা গ্রামে কুয়ো ছিল ৯০টি। আজ সেখানে কুয়োর সংখ্যা ২৯৪। ভূগর্ভস্থ জল ধরতে পরিখা খনন করে গ্রামের জল সঙ্কট দূর করা সম্ভব করা হয়েছে। ফলে কৃষি আবারও সেখানকার মানুষের এক প্রধান জীবিকা হয়ে উঠেছে।
পাশাপাশি গবাদি পশুপালনের দিকে বিশেষ নজর দেওয়ার ফলে দুধ উৎপাদনও সেখানকার অন্যতম জীবিকার উৎস হয়ে উঠেছে।
Noticeboard সূত্রে জানা যাচ্ছে, পোপোটরাও তাঁর গ্রাম থেকে অ্যালকোহলও নিষিদ্ধ করে দেন। পাশাপাশি বিয়ের আগে এইচআইভি পরীক্ষাও বাধ্যতামূলক করেন। তাছাড়াও মশার কবল থেকেও তিনি রক্ষা করেছেন গ্রামকে। সব মিলিয়ে এতগুলি প্রকল্প মিলিয়ে আত্মনির্ভর হয়ে উঠেছে হিওয়ারে বাজার।
কেন্দ্রীয় মন্ত্রী পীযূষ গয়াল ২০২০ সালের পদ্মশ্রী প্রাপকদের একটি ভিডিও শেয়ার করেছেন। সেই ভিডিওতে দেশের নায়ক হিসেবে তিনি সম্মান দিয়েছেন পোপটরাওকে। বর্তমানে পোপটরাও মহারাষ্ট্রের মডেল গ্রাম প্রকল্পের এগজিকিউটিভ ডিরেক্টর। ১১৮ জন পদ্মশ্রী প্রাপকদের অন্যতম পোপটরাও সকলকে অবাক করে দিয়েছেন গ্রামকে বদলে দেওয়ার তাঁর পদক্ষেপের মাধ্যমে।